Les boeufs à l'abreuvoir à Boën
(d'après une carte postale ancienne)

Bœufs et bouviers

en Forez

L'un des derniers bouviers foréziens

Antonin Morlevat, l'un des derniers bouviers du Forez, raconte, en patois, sa vie auprès des bœufs. Ce témoignage a été enregistré en 1980 au cours d'une veillée du groupe Patois Vivant au Centre social de Montbrison, rue des Clercs.

J'ai toujours fait le bouvier. J'étais loué au mois. J'ai pris une place en 1945, j'y suis resté trente-deux ans, toujours avec les bœufs et mon aiguillon.

Je partais de chez moi, c'était six heures ; en arrivant chez le patron je buvais mon café et j'allais soigner les bœufs, nettoyer les vaches. Ensuite j'allais étriller les bœufs, laver la queue, la peigner : il fallait qu'ils soient propres.

Après le casse-croûte, je chargeais la charrue dans le tombereau et me voilà parti dans les terres, et en avant jusqu'à midi, allez Mignon, file ! Je revenais à midi, je donnais à boire aux boeufs et ensuite leur ration. Je repartais jusqu'à la nuit. Et le soir je revenais chez moi, parfois c'était neuf heures du soir, et content quand même, que faire !...

Pour lier les bœufs, vous les prenez à l'étable, vous leur mettez le joug, le "fronta" (1), les lanières sur le front autour des cornes. Les bœufs ne sont jamais dressés à être attelés des deux côtés contrairement aux vaches. Il ne faut pas les changer de place, car alors ils n'avancent pas, ils ne savent plus tirer. S'il y en a un habitué au côté droite si vous le liez du côté gauche, il se tourne de travers. C'est comme pour nous, travailler de la main gauche ou de la main droite.

Pour les dresser, après les avoir liés, vous les attelez au cultivateur (2), c'est ce qui les dresse le mieux, sans trop les forcer pendant une journée. Puis le lendemain, vous prenez la charrue. Le patron venait les guider un jour seulement et ensuite ils allaient tout seuls.

Il y a des bœufs qui sont plus vifs ; j'avais une paire de bœufs rouges, ils étaient fiers, c'était comme des taureaux. Une femme ne pouvait pas les guider, oh non ! même avec un char derrière, ils lui fonçaient dessus.

Si j'avais eu un compteur au derrière, j'aurais autant de kilomètres qu'une auto, parce que j'en ai fait du chemin à travers champs, là-haut, du ler janvier au 31 décembre, ça faisait long.

Les bœufs font à peu près trois kilomètres à l'heure, la terre faisait cent trente mètres, eh bien, je faisais quinze aller et retour.

Une année, j'avais une paire de bœufs de rechange. Me voilà parti, je les attelle au milieu de la cour pour aller labourer. Mais attention, ils y allaient à la manœuvre ! Ils marchaient plus vite que les miens. Ils n'avaient pas le temps de tourner au bout de la terre. Le patron, quand vint le soir, me dit :

- Tu as labouré tout ça ?

Et je lui répondis : eh oui !

- Eh bien, tu as bien marché.

Moi, les bœufs, je ne les bousculais pas. Une fois, le patron voulut les prendre pour aller labourer (j'étais à Chanteperdrix cette année-là).
Il me dit :

- Tu feras attention parce qu'ils m'ont ramené à l'étable, hier.

- Oh ! les bœufs n'ont pas voulu avancer ? Oh ! ça m'étonne.

Je prends les bœufs, la charrue. Les bœufs marchèrent parfaitement, ils connaissaient à qui ils avaient affaire [ils connaissaient la bête].

Parfois il y avait des bœufs qui n'arrivaient pas au bout de la terre, ils tournaient alors qu'il restait quatre mètres à parcourir, je ne voulais pas de cela. Quand je les avais depuis quatre jours à la fin, ils étaient tranquilles. Ils prenaient le pas.

Il fallait aussi les faire ferrer. Il fallait monter à Châtelneuf. Ils bougeaient beaucoup, il y en a qui étaient très difficiles à ferrer. C'était Jean-Marie qui ferrait. Comme il était farceur, une fois il dit à Pommet qui attendait son tour : "Tiens-le par la queue et ne le lâche pas hein, tiens-le bien, ne le lâche pas!" Pommet saisit la queue, tout à coup, l'autre, vlan ! tzoum! ... et mon Pommet se trouve tout crépi. Jean-Marie n'en faisait pas d'autres. C'était bien un brave homme !

Une bonne paire de bœufs dure deux ans, deux ans et demi. Ce ne sont pas des anguilles ! Ensuite ils se vendaient et il y avait une étrenne pour le bouvier.

La dernière année, il y eut le tracteur. Mais j'avais toujours les boeufs pour faire le tour du champ parce que le tracteur ne passe pas au bord des terres, lui.

Antonin Morlevat

(1) Fronta : coussin frontal en paille tressée, en tissu ou en peau, qui se met sous le joug.
(2) Cultivateur : appareil de culture à roues, muni de dents complétant l'action de la charrue par un piochage léger.

[extrait de la revue PATOIS VIVANT, n° 7, novembre 1980,
publication du Centre social de Montbrison]

Le lourd joug sert de décoration

Et le temps du tracteur est arrivé...

Bouvier dans la plaine

J'étais placé à Sauvain, mais mon patron n'avait plus besoin de moi cette année-là. Il me trouva une autre place. Il fallait marchander les sabots, laver et raccommoder soi-même ses vêtements. Nous ne fûmes pas tout à fait d'accord !

Le grand samedi (1) je descendis à Montbrison avec le car, sur l'impériale. Et je trouvai Marcel qui était loué au pays bas. Il me dit :

- Tu ne veux pas rester dans la plaine, il y a une place.
Je lui dis :
- Pourquoi pas ?
- Tu sais, tu gagneras le double.

Et pas manqué. Au marché des vaches, où se trouve maintenant le Casino (il y avait alors un hôtel, à cet endroit, "chez Danizet"), je trouvai le père Favard. Il me dit :"Reviens à midi, je t'offrirai le repas et nous passerons le marché",

En effet, nous avons fait le marché. Je gagnais treize mille pour l'année dans la montagne, et il me donna, lui, vingt-six mille (en 1944).

Nous dormions dans l'étable. Le lit était un trépied au-dessus des veaux. Il fallait une échelle pour grimper. Il y avait des feuilles de maïs dans la paillasse. En montagne ce sont des feuilles de hêtre.

La patronne réveillait la bonne, la bonne appelait les valets. Nous étions deux bouviers, il y avait quatre paires de bœufs et aussi quatre chevaux de trait et un tracteur avec des roues en fer. Il fallait se lever à cinq heures du matin, hiver comme été,

Il fallait faire le pansage. Il fallait s'occuper des quatre paires de bœufs, nettoyer l'étable, étriller et laver la queue des bœufs. Il y avait aussi beaucoup de chevaux de course qu'il fallait soigner. J'allais aussi les entraîner tous les matins pendant une heure.

Je restais deux ans dans cette maison.

Dans certaines maisons, il y avait table commune. Tandis que, d'autres fois, il y avait deux tables. Les domestiques et les bonnes mangeaient ensemble ; les patrons mangeaient le jambon, le saucisson à part, mais pas nous.

Dans les bonnes maisons, nous avions un verre de vin blanc le matin, à midi du vin rouge et le soir, sur la table, la biche pleine de lait écrémé. Nous avions aussi des grands plats de lard bien gras.

Les journaliers couchaient dans le foin, quelquefois dans la pièce où était la chaudière.

Dans la plaine, le travail commençait au soleil levant et s'achevait au soleil couchant. C'était dur ; les sillons mesuraient un kilomètre. Nous étions toujours huit à la pioche. Ce n'est pas le même travail que celui de la montagne.

Eugène Vray

(1) Grand samedi : importante foire de Montbrison, le samedi avant Noël.

[recueilli au cours d'une veillée Patois Vivant,
en 1980 au Centre social de Montbrison]

Les vieilles coutumes

Le réveillon des bœufs

Une vieille coutume forézienne, fidèlement conservée dans la montagne, veut que, la nuit de noël, au retour de la messe de minuit, on se rende d'abord à l'étable pour faire réveillonner les animaux. ce n'est que lorsque ceux-ci auront eu leur mangeoire garnie de foin que les maîtres pourront s'asseoir, la conscience en paix, autour de la table familiale.

Quel que soit le temps, quelle que soit la hâte que l'on éprouve à regagner la maison, sous la bise glacée et les flocons blancs, on ne se réchauffera pas les mains à la flamme de l'âtre avant que ce devoir ait été accompli… Devoir de charité envers nos frères inférieurs… devoir de reconnaissance envers le bœuf de la crèche qui, de sa tiède haleine, réchauffa l'Enfant-Dieu… Fidélité à une tradition qui rejoint directement la nuit entre toutes bénie, et qu'une crainte presque superstitieuse interdit d'interrompre.

Notre grand barde forézien, Louis Mercier, a magnifiquement chanté ce qui se passe dans les étables de chez nous et donné la raison pour laquelle le bœuf (et toute la gent ruminant avec lui) a droit à une sorte de respect et à des attentions spéciales en cette nuit de Noël où Jésus, la Vierge et saint Joseph viennent le visiter.

Une douce émotion se dégage de ces vers, dans lesquels, après avoir évoqué une scène toute céleste, le poète exhorte le paysan du Forez à être bon et patient envers les animaux qui savent tant de belles choses.

Marguerite-Victor Fournier

[presse locale, 25 décembre 1950]

Les bœufs du Forez

Or , la nuit de Noël, au Pays forézien,
Quand maîtres et valets sont partis pour la messe,
A l'heure où la maison sous la garde du chien
S'endort, silencieuse et noire dans l'ombre épaisse,

On dit que dans l'étable où sont couchés les bœufs,
Il se passe à minuit une étrange merveille :
Lentement soulevés sur leurs jarrets nerveux,
Et dressés sur la paille où leur grand corps sommeille,

De leurs yeux pleins encore de torpeur et de nuit,
Les bœufs voient apparaître au-dessus de leur crèche,
Trois êtres glorieux dont le visage luit
Comme un soleil d'avril qui luit sur l'herbe fraîche.

C'est Jésus et Marie, et Joseph. L'Enfant-Dieu
Resplendit, rose et nu, sur les bras de sa mère
Qui se dresse, très blanche, en un long manteau bleu ;
Joseph, sur son bâton, tient sa main débonnaire.

Parce qu'à Bethléem il fut, au temps jadis,
Réchauffé par le bœuf et l'âne charitables,
Jésus, chaque Noël, descend du Paradis
Pour visiter les bœufs qui dorment dans l'étable.

Dès qu'ils ont reconnu l'Auguste visiteur,
Une puissante joie épanouit leur âme,
Et, courbant vers le sol leur front, avec lenteur,
Ils adorent l'Enfant que porte Notre Dame.

Puis ils parlent, car Dieu cette nuit là permet
Qu'à des mots presqu' humains leur lourde voix s'ajuste
Et tout l'obscur esprit que leur chair enfermait
Se fait jour et s'exprime en un langage fruste.

Ils parlent. Simplement ils racontent leur sort
D'esclaves dévoués à l'éternelle peine,
Les jours laborieux qu'ils traînent vers la mort
Sous l'aiguillon souvent teint du sang de leurs veines.

Ils disent les travaux dont jouit l'homme ingrat,
Les sillons infinis creusés pour que la terre
Donne le pain dont nul d'entre eux ne goûtera
Et les trop rares soins qu'on leur donne en salaire.

Ils ont parlé… Jésus les caresse ; joyeux
Sous sa petite main frémit leurs corps immenses ;
Une larme d'amour tremble au fond de leurs yeux
Quand les Saints voyageurs s'éloignent en silence.

Paysan, paysan ne frappe pas tes bœufs ;
Ne les attelle pas à une tâche trop dure ;
Si le terrain est âpre, ou le chemin bourbeux,
Laisse-les à leur gré ralentir leur allure.

Prends soin que toujours, ils mangent à leur faim,
Car Jésus, à Noël viendra dans ton étable,
Tes bœufs lui parleront et ce n'est pas en vain
Qu'ils maudiraient en toi le maître impitoyable.

Les maux qu'on fait peser injustement sur eux
Appellent sur nos champs de graves représailles.
Paysan, paysan ne frappe pas tes bœufs,
Si tu veux que Jésus bénisse tes semailles.

Louis Mercier

(Merci à M. Pierre Labarre qui a nous a permis de compléter ce poème de Louis Mercier célébrant les boeufs)

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Les bœufs, les bouviers et la cloche

Devant la gare de Montbrison trois paires de bœufs sont attelées à un char à quatre roues pour transporter une cloche de 2,5 tonnes destinée au clocher de Verrières (1931)

[fragment d'une carte postale ancienne]

 

Charge traînée par une paire de vaches

La mise en scène est soignée : aiguillon en main, un paysan faraud [le patron ?]
se tient planté à la tête del'attelage tandis que le commis [ou le fils ?]
chevauche la charge en exhibant un litre de vin.

[région de Saint-Jean-Soleymieux, vers 1900, fonds Brassart, archives Diana]

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Album

Bœufs et bouviers

au XIXe siècle

Bœufs et bouvier, dessin de Louis-Pierre Gras
(archives de la Diana)

Attelage de bœufs, dessin de Vincent Durand
(archives de la Diana)

Fenaison avec les bœufs, dessin de Vincent Durand
(archives de la Diana)

Fenaison avec les bœufs, dessin de Vincent Durand
(archives de la Diana)

Le repas des bœufs, dessin de Vincent Durand
(archives de la Diana)

Le repas des bœufs, dessin de Vincent Durand
(archives de la Diana)

Les bœufs s'abreuvent, aquarelle de Vincent Durand
(archives de la Diana)

Le taureau
dessin du docteur Noëlas
(archives de la Diana)

Les bouviers et leurs attelages sortent de la ferme de Bellecroix
à Chazelles-sur-Lyon

Labour avec deux paires de boeufs
(extrait de l'Illustration, années 1930)

Attelage de boeufs dans les monts du Forez (1993)
(cliché de Christian Levet reproduit avec son aimable autorisation)