A - Une ville qui ne change pas beaucoup.

Montbrison, comme chacun sait, est situé à la charnière plaine du Forez-montagnes du Soir ; c'est la seule "ville", la "capitale" d'un vaste pays rural (l'arrondissement actuel de Montbrison) qui n'a aucune autre localité de plus de 5 000 habitants (seuls Panissières, Usson-en-Forez et Chazelles-sur-Lyon dépassent 3000 habitants).

La ville a seulement 8 000 habitants bien qu'il y ait une progression depuis le début 19e siècle (5 400 habitants en 1800) soit dix fois moins que Saint-Etienne (78 000 habitants en 1851) ; la plaine du Forez est malsaine et mal peuplée ; les monts du Forez, en revanche, ont une démographie vigoureuse.

Sur le plan politique, le Montbrison de 1850 reste foncièrement conservateur. On se souvient du soutien apporté par la ville aux Lyonnais en révolte contre la Convention. Depuis l'époque révolutionnaire, il y a eu une adhésion, du bout des lèvres, mais non de cœur, malgré le rôle de personnalités comme Martin Bernard et Eugène Baune, aux régimes successifs. Le "pays" montbrisonnais est un peu différent avec le vrai contraste entre la montagne conservatrice et la plaine plus ouverte aux idées nouvelles.

Sur le plan religieux, la ville est considérée comme bien pensante et l'on retrouve encore la différence entre la montagne très pratiquante qui fournit de nombreux prêtres et missionnaires et la plaine qui commence à se déchristianiser.

Sur le plan économique, la ville bouge très peu ; l'essor industriel de la région stéphanoise ne l'atteint pas. Elle reste une petite ville avec un marché important et des administrations et services qui lui donnent son importance.

Jusqu'au 1er janvier 1856, Montbrison est préfecture de la Loire, rang qu'elle tient à cause de sa situation géographique (le centre du département) et de son histoire (ancien siège du bailliage et, au Moyen Age, capitale des comtes de Forez)

Le tribunal "criminel" devenu ensuite la cour d'assise y siège ; il y a aussi les prisons.

La caserne de Vaux qui a été construite en 1730 permet de loger une petite garnison.

Un petit séminaire diocésain a pris, en 1824, la suite du collège impérial puis royal. Les écoles primaires congréganistes, frères des écoles chrétiennes et sœurs Saint-Charles, complètent le dispositif scolaire avec la première école normale encore embryonnaire.

Montbrison est une ville qui reste tournée sur elle-même, un peu fière, assez secrète et peu consciente de son déclin et de la rapide progression de sa grande rivale : Saint-Etienne... Cf. Montbrison 1848-1914


B - Les classes sociales : une société contrastée

Les notables

L'examen des listes d'électeurs établies pour le suffrage censitaire donne d'intéressantes indications sur les notables ; la liste de 1848 permet de cerner le profil de l'aristocratie et de la bourgeoisie montbrisonnaises qui forment en même temps la classe politique.

Cette classe sociale dominante est peu nombreuse (169 personnes seulement) ; l'âge moyen des électeurs du canton de Montbrison est de 52 ans ; l'électeur - le notable de Montbrison - est un homme mûr, presque un vieillard.

Les professions de la classe dominante :

- 53 % sont des propriétaires-rentiers nobles ou bourgeois, s'occupant de gérer leurs biens (un hôtel particulier à Montbrison, une résidence et des propriétés à la campagne) ;

- 16 % d'hommes de loi : magistrats, avocats, avoués, notaires...

- 15 % d'artisans bien établis et de commerçants aisés, ce qui est peu.

- 12 % sont des fonctionnaires. Ce pourcentage élevé est dû à la présence de la préfecture.

De par son âge, sa formation et sa situation professionnelle, cette élite sociale très conformiste et sans grande envergure se montre incapable de donner un vrai dynamisme économique à la ville.

Dans ce milieu les petites fortunes dominent. Nous relevons seulement quelques gros contribuables : Gaspard de Soultrait, haut fonctionnaire (receveur général à Montbrison) et important propriétaire foncier qui paie 3 589 F d'impôts, Murard de Saint-Romain à Magneux-Haute-Rive, François Souchon du Chevalard qui a des domaines sur 5 communes, Joseph de Vazelhes, juge à Montbrison et propriétaire à Grézieu-le-Fromental.

Cf. : Liste des Electeurs au suffrage censitaire (1845-1846) pour les cantons de Montbrison, Saint-Bonnet-le-Château, Saint-Georges-en-Couzan, Boën, Saint-Rambert, Noirétable et Saint-Jean-Soleymieux.

Les classes moyennes et modestes

Les artisans et petits commerçants forment le gros de la population.

Les journaliers, vignerons, jardiniers sont nombreux (plus de 10 % de la population totale). Ils forment un groupe bien typé. Leur situation économique peut devenir très précaire en cas de crise.

La domesticité est nombreuse : hommes de peine, cochers, jardiniers, servantes...

Les nombreux pauvres

Enfin, on peut estimer qu'environ 10 % de la population vit dans la misère et la marginalité.

Le 2 décembre 1853, le cardinal de Bonald, archevêque de Lyon dans une lettre pastorale lue dans toutes les églises du diocèse décrit les pauvres qui couchent sur un peu de paille, ou sur la terre nue, les membres glacés par le froid, amaigris par la faim, déformés souvent par les infirmités. Ils voient auprès d'eux une épouse languir et s'épuiser ; ils entendent les cris des enfants qui demandent en pleurant un morceau de pain...

Est-ce l'exacte réalité ? Certes il faut faire la part du style emphatique - et un peu larmoyant - de l'époque mais il est vrai que les indigents sont nombreux à Montbrison.

En 1848 on relève 213 ménages indigents

En 1853, 134 soit 477 personnes ; en fait il y aurait 250 ménages soit de 600 à 700 personnes (1 habitant pour 12) ayant de graves difficultés économiques. Rappelons qu'en 1847, après la récolte désastreuse de l'année précédente, Paris comptait 1 indigent pour 3 habitants. Dans la Loire, le service médical gratuit concernent 33 156 personnes pour 376 303 habitants des campagnes (soit 1 pour 10).

C'est la vie quotidienne, celle du "petit peuple" que nous allons maintenant évoquer à travers des faits divers dans une sorte de chronique des malheurs et des misères :

Les malheurs étant souvent des "coups du sort" entraînant l'indigence.

La misère impliquant des aspects matériels mais aussi souvent moraux avec, malheureusement, perte de dignité.

A - Les malheurs

Accidents du travail aux conséquences catastrophiques :

Le 29 septembre 1853, Thinet, voiturier de Moingt se rend à Saint-Etienne ; il fait nuit et il somnole. A la Gouyonnière il tombe sur la route et les roues de sa voiture lui passent sur le corps... On appelle au secours, les gens du lieu ne se dérangent pas ; "saisi par le froid", il ne tarde pas à expirer...

Le 1er juillet 1854, Jacques Rivoire, de Sury revient du marché de Montbrison avec une vache qu'il tient par une corde qu'il a attaché à son bras ; à la sortie de Montbrison des chiens effraient la vache qui caracole et entraîne le malheureux paysan sur une longue distance. Jacques Rivoire meurt à l'hospice le lendemain, à 57 ans, laissant une nombreuse famille.

Le 29 juillet 1854, deux ouvriers travaillent dans une carrière de pierre à Estiallet (hameau de Montbrison). Survient un éboulement. Jean Clairet, est tué sur le coup ; son compagnon Etienne Armentier, de Boën, a le bras cassé. L'un laisse une veuve, l'autre ne peut plus travailler et a trois jeunes enfants à charge. Et il n'y a, évidemment, aucune protection sociale.

Et pour continuer cette triste litanie :

Le 19 août 1856, Jeannette Bour, domestique à Monverdun cherche à rattraper ses vaches qui ont traversé le Lignon. Les eaux emportent la petite bergère qui se noie... à la différence d'Astrée.

Le 1er février 1855, Jean Grange, de la Guillanche, commune d'Essertines, est blessé à la tête par un éclat de rocher à la suite d'un coup de mine, alors qu'il était dans son champ. Il meurt le 11 février à l'hôpital de Montbrison laissant une femme enceinte et 6 enfants réduits par sa mort à la plus profonde misère...

Le nommé Giraud d'Ecotay, palefrenier dans une auberge est tué le 4 octobre 1856 par un coup de pied de cheval : une veuve et quatre orphelins;

En juillet 1856, un ouvrier tombe d'un échafaudage et se tue en construisant l'église de Panissières. Il avait dix enfants. Le cardinal de Bonald, dans sa bonté inépuisable à secourir les malheureux envoie 100 F à sa veuve...

Calamités naturelles et d'abord la foudre, toujours redoutée dans les campagnes :

Le 1er août 1852, le feu du ciel frappe Jean Emonet, un petit berger de 13 ans qui s'était abrité derrière une meule à Veauchette : chapeau brûlé, semelles des souliers décousues et broyées : mort instantanée.

1er août 1853, 6 heures du matin, Louis Chambon, paysan à Chazelles-sur-Lavieu est foudroyé au saut du lit ; brève journée pour lui.

25 juillet 1854, la foudre tue Antoine Dupré, 42 ans, d'Ecotay-l'Olme alors qu'il faisait une meule de gerbes de blé. Il laisse une veuve et quatre enfants pour qui sa mort sera désastreuse. Nombreux autres cas avec parfois incendie de la ferme.

Les caprices du temps

Les "atrocités météorologiques" ne sont pas l'apanage de notre époque et, à la campagne, elles revêtent une grande importance pour les récoltes et la prospérité générale d'où les fréquentes prières publiques ordonnées par l'archevêque de Lyon :

5 juin 1853, mandement du cardinal de Bonald demandant des prières pour obtenir la cessation des pluies qui désolent nos contrées.

- Avril 1854, sécheresse catastrophique.

- 5 mai, la pluie vient.

- 8 juin, il s'agit d'un véritable cataclysme.

- 13 juillet 1854, prières pour avoir le beau temps et la cessation des pluies.

- 16 juillet 1854, enfin un temps plus favorable.

- Mai et juin 1856, graves inondations, prières publiques.

Les années 1853 et 1855 sont très mauvaises sur le plan agricole d'où une hausse du cours des grains et donc du prix du pain, principale nourriture des pauvres.

La neige fait aussi des victimes :

Marie-Anne Royer, 40 ans, journalière à Montarcher, est retrouvée morte, le 24 janvier 1853, ensevelie dans la neige sur le chemin de la Chaulme... Elle souffrait de paralysie partielle.

Jean Lassagne, ramoneur originaire de Saint-Marcel-d'Urfé, pris dans la tempête est sauvé, au milieu de la nuit, in-extremis par Laurent Meunier, le boulanger de Saint-Jean-Soleymieux le 2 mars 1853.

Cf. aussi Les Caprices du temps au milieu du 19e siècle et Déluge à Montbrison

La ruine complète

Incendies

En cette époque de bougies et de lampes à huiles (et de chauffage au bois dans des foyers ouverts), les incendies sont fréquents et les biens sont encore rarement assurés. Deux exemples entre mille : un à la campagne, l'autre en ville :

27 novembre 1854 à Magneux-Haute-Rive, le feu détruit totalement la maison de Pierre Maillon qui est absent de son domicile. Le curé et tout le village luttent en vain contre l'incendie. Ce brave homme se voit ainsi en un instant, ruiné. Rien n'était assuré.

17 mai 1856, l'atelier d'un menuisier, M. Sijallon, faubourg Saint-Jean, à Montbrison, est détruit par un incendie qui s'étend aux maisons voisines ; un vase de colle serait resté sur le foyer à l'heure du dîner ; le menuisier était assuré à la compagnie du Soleil mais 6 familles modestes sont sur la paille...

Dans les cas les plus graves, les pompiers sont aidés par les soldats de la garnison ; on sonne le tocsin ; une souscription est ouverte... Cf. Incendie à Ecotay

La saisie, autre moment dramatique :

Commençons par une histoire édifiante racontée par le Journal de Montbrison du 12 mars 1854.
Le 5 mars 1854, à Sury, un dimanche, vente aux enchères du mobilier d'un journalier qui ne pouvait payer une dette ; l'huissier arrête la vente, quelqu'un va tout payer. Suspens. C'est le curé de Sury, le vénérable M. Chapuis. Et le Journal de Montbrison de se réjouir : la propriété, la justice, la religion, l'ordre social tout entier se trouvent grandis et fortifiés aux yeux des bonnes gens !

Le 8 avril 1855, l'huissier vend les meubles et les outils de Mathieu Berthollet, tailleur de pierre à Moingt, saisis à la requête de François Chovot, boulanger à Moingt !

Ce sont là des faits divers qui nous semblent bien significatifs.

Le service militaire

Il constitue aussi une lourde charge pour les familles modestes.

A 21 ans, tirage au sort ; 1 conscrit sur 2 est envoyé sous les drapeaux pour un service de 7 années. Les pauvres gens n'ont pas les moyens de payer un remplaçant. Le paysan vieillissant perd son fils au moment où il en a le plus besoin. Et on ne revient pas toujours de cet interminable service (les dangers s'appellent guerre de Crimée, typhoïde, fièvre jaune, typhus...)

Certains conscrits se présentent avec une mutilation qu'ils se sont volontairement infligée (souvent la 1ère phalange de l'index droit, celui qui sert à faire feu) ; ils sont alors poursuivis.

Les décès sont fréquents à la caserne de Montbrison (12, par exemple en 1856) à cause des maladies (fièvres et typhoïde) et des suicides (coup de fusil, noyade dans le canal, voire saut par une fenêtre de l'hôpital) pour profond dégoût pour la vie, profond chagrin nostalgique... Un service désespérément long pour le malheureux pioupiou. Cf. Sept ans de service militaire

B - La misère avec ses aspects moraux.

Les enfants premières victimes de la misère

Les enfants naturels, - le plus souvent issus de pauvres domestiques qui ont été séduites - sont relativement peu nombreux : 62 cas pour 2061 actes de naissances enregistrés à Montbrison soit 3 % pour la période 1949-1858 alors que la moyenne nationale est de 7 %.

Les enfants abandonnés sont, en revanche, encore très nombreux même si leur nombre qui avait culminé sous la monarchie de Juillet commence à décroître : 395 cas de 1849 à 1858 soit plus de 19 % des actes de naissance de la ville : un enfant sur cinq.

Un exemple significatif, le billet - maladroit - épinglé aux haillons du petit Jean trouvé le 16 mai 1851 à la porte de la Charité de Montbrison :

... J'ai déposé mon enfant à la charité de Montbrison, dont il a été baptisé, on lui a donné le nom de Jean. C'est la misère qui me le fait abandonner. Si par la suite je le peux, je chercherai à la reprendre... Conservez-lui son nom.

L'enfant porte comme signe de reconnaissance une médaille de la Vierge avec la prière : Ô Marie conçue sans péché priez pour nous attachée à un ruban rose.

Le message, à la fois émouvant et explicite, est particulièrement intéressant. Il contient une excuse (la misère), une intention (je chercherai à le reprendre), et même un souci de dignité (conservez-lui son nom).

Hélas, presque aucun de ces enfants ne retrouveront leur famille. C'est la mise en nourrice dans la région de Saint-Jean-Soleymieux, une enfance de petits valets, de ferme en ferme, et s'ils survivent - mais les trois-quarts n'atteignent pas l'âge adulte - une vie d'ouvrier agricole et le plus souvent le célibat, auprès de la famille des nourriciers.

Pour éviter les abandons sauvages (les "expositions") un tour est installé, de 149 à 1960, dans la muraille de l'hospice, au faubourg de la Croix.

Les infanticides sont aussi, souvent, une conséquence de la misère matérielle et morale. Ils ne sont pas rares. Ces crimes sont le fait de pauvres femmes, souvent domestiques, séduites puis lâchement abandonnées. Affolées, elles commettent l'irréparable :

En septembre 1852, la cour d'assises de la Loire siégeant à Montbrison déclare Marie B. de Saint-Etienne coupable d'infanticide et, bien qu'ayant des circonstances atténuantes la condamne 7 ans de travaux forcés.

En revanche, le 10 septembre 1853, la même cour acquitte Catherine F., âgée de 23 ans, ouvrière en rubans à Saint-Genest-Lerpt qui était aussi accusée d'infanticide.

Les séducteurs ne sont pas, eux, mis en cause. Cf. Enfants trouvés à Montbrison

Alcoolisme, jeux d'argent, prostitution

Les débits de boissons sont très nombreux. Le moindre village a plusieurs cabarets. En 1858, il y a dans la Loire 3 745 débits de boissons (soit 1 pour 135 habitants).

Ce sont les lieux importants pour la sociabilité rurale aussi bien que citadine. Ces établissements sont surveillés de près par les autorités qui y voient des foyers possibles de subversion. Là se transmettent les nouvelles, là se concluent les marchés, là se forme et s'exprime l'opinion publique...

En 1858, le préfet de la Loire fait fermer 24 cabarets par mesure de sûreté ou de moralité publique.
Parmi les nombreux accidents que relate la presse locale et qui ont pour cause l'ivrognerie relevons le cas d'un vieux pochard, Jean-Claude Chenevat, 78 ans qui, ivre, se jette sous les roues d'une voiture hippomobile à Boën le 5 juin 1853 et a les deux jambes brisées. Le docteur Lenfant examine le blessé et conclut qu'il faut l'amputer des deux jambes...

On trouve aussi des chutes, des noyades dans les "boutasses" ou de simples caniveaux; et des coups de couteau distribués dans les rixes d'après boire...

C'est pour lutter contre les méfaits du cabaret que, cinquante ans plus tard, le père Volpette (de la communauté des Jésuites du collège Saint-Michel) fondera les premiers jardins ouvriers de Saint-Etienne.
Les jeux d'argent fleurissent dans ces multiples débits. Les interdictions sont fréquemment renouvelées :

En 1855, le maire de Valbenoîte vu des plaintes des mères de famille arrête que tout jeu d'argent, soit aux cartes et notamment à la bourre ou mariage, soit de tout autre façon, seront interdits dans les cafés, cabarets et auberges de la commune... Un petit aménagement toutefois : les cafetiers ne pourront donner à jouer que pour la consommation faite.

En soirée, les débits de boissons ferment tôt : 9 heures du soir du 1er octobre au 31 mars, mais le règlement n'est pas toujours respecté. Cf. De cabaret en cabaret

Les "mauvais lieux" existent à Montbrison, ville de garnison. il y a plusieurs maisons de tolérance (au moins cinq selon une étude précise d'une étudiante stéphanoise). Plusieurs sentences du tribunal correctionnel de Montbrison indiquent que la prostitution est active : excitation habituelle à la débauche de la jeunesse : un an d'emprisonnement de 50 F d'amende pour Antoinette R. dite La Grande (tribunal correctionnel de Montbrison du 19 novembre 1855). Le "milieu local", si on peut l'appeler ainsi mais le mot est trop fort, semble lié aux militaires de carrière, notamment aux remplaçants professionnels.

Certes, nous sommes loin des Mystères de Paris, la prostitution semble limitée et n'a rien de comparable avec le fléau qui frappe les grandes villes manufacturières où de nombreuses ouvrières, à cause de la misère, pratiquent le "cinquième quart de la journée". Cf. Prostitution et maisons closes à Montbrison au 19e siècle

Mendicité, vagabondage, vols alimentaires

Le rapport sur la mendicité présenté le 19 juin 1853 au conseil municipal de Montbrison constate que la mendicité est une peste contagieuse qu'il faut extirper, et qu'elle attriste les rues de la ville et les chemins ruraux. Les mendiants se retrouvent surtout à Montbrison, au voisinage des églises et aux portes des maisons bourgeoises où les bonnes familles donnent aux pauvres le lundi.

La mendicité est un délit qui est plus ou moins grave suivant qu'elle est occasionnelle ou d'habitude ou encore qu'elle se pratique en réunion c'est-à-dire à plusieurs.

Antoine Grange, d'Ecotay-l'Olme, est arrêté le 18 octobre 1855 à Montbrison alors qu'il mendiait. A une demande de renseignement du procureur impérial de la ville le maire d'Ecotay répond qu'Antoine Grange est sourd, qu'il ne peut vivre que de la charité publique, qu'il ne mendie jamais dans sa commune d'Ecotay et qu'il n'est pas mendiant d'habitude...

En septembre de la même année, le Mémorial relate l'accident dont a été victime un vieux mendiant stéphanois : ... le nommé Antoine Creusier, âgé de 80 ans, mendiant d'habitude, marchant avec des crosses [des béquilles] revenait de sa ronde en rapportant une abondante provision de pain qu'il avait vendue dans une maison située à Bourbouillon, sur la voie de chemin de fer... Le pauvre vieux est sourd et marche sur la voie ferrée. Il est happé par une locomotive. On doit l'amputer du bras gauche.

Des adolescents et même des enfants quittent leurs parents pour courir l'aventure. Ces jeunes vagabonds grossissent le nombre des ouvriers "roulants", cette catégorie sociale ainsi définie par le rapport sur la mendicité déjà cité :

Ils n'ont ni famille, ni domicile, ni même résidence connue. Leurs habitations éphémères sont les cabarets où ils vont, de commune en commune, dépenser le salaire de quelques journées... Ces enfants perdus de la société parcourent au hasard dans une oisiveté presque continuelle une carrière vagabonde, source trop fertile de vices et de désordres, quelquefois même de crimes...

Les vols alimentaires nous paraissent bien significatifs d'une vraie misère. Relevons quelques cas parmi beaucoup d'autres :

- 8 août 1852, vol d'une meule d'avoine à Saint-Marcellin.

- Vol avec escalade et effraction chez Meunier, boulanger à Saint-Jean-Soleymieux (il s'agit de l'ancêtre de l'helléniste Mario Meunier) dans la nuit du 10 au 11 août 1852. Les visiteurs nocturnes n'emportent pas le tiroir-caisse mais 20 livres de pain miche.

- Dans la nuit du 15 au 16 août 1852, à Ecotay, des voleurs détachent d'une meule plusieurs gerbes de blé, les battent dans un drap, vannent le grain et en emportent environ deux doubles décalitres...

- La même scène se déroule, dans la nuit du 17 au 18 août à Moingt.

- En août 1858, le tribunal correctionnel de Montbrison juge deux adolescents : Charret et Bodet qui s'étaient emparés d'une dinde dans les champs et qui voulaient la vendre à un aubergiste de Montbrison. Il inflige 6 mois de prison au nommé Charret qui est récidiviste et un mois pour son compère.

On relève encore de multiples vols : des fruits, des légumes, de la farine, un porc.. cf. Les vols alimentaires
au 19e siècle

Vols, criminalité

Passons à deux histoires qui finissent mal :

Le 31 mai 1854, Jean Tollin, né à Saint-Laurent-sous-Rochefort, journalier, sans domicile fixe, dérobe trois tabliers, neuf mouchoirs de poche et une chemise de couleur qui séchaient dans une cuisine à Saint-Maurice-sur-Loire. Le roulant est arrêté au moment où il changeait sa chemise contre celle qu'il venait de voler. Le 4 septembre suivant la cour d'assises le condamne à 5 ans de prison.

Benoît Bernard, né à Cottance, ouvrier terrassier sans travail vient chercher de l'ouvrage à Montbrison. Il dort blotti derrière une meule dans la cour de la ferme Vial, au faubourg de la Madeleine à Montbrison. Le 8 octobre 1854, pris de boisson et d'un accès de désespoir il craque une allumette chimique. Deux meulent flambent. Le terrassier vagabond a ainsi exprimé sa révolte mais, le 19 décembre 1854, la cour d'assises lui inflige 12 ans de travaux forcés. Reviendra-t-il du bagne ? Rien n'est moins sûr... Cf. aussi Un fait-divers : guet-apens près de Feurs (1851).

Les justiciables

Des nombreuses statistiques fournies par l'administration on peut déduire :

- Que, dans notre région forézienne, la criminalité est nettement inférieure à la moyenne nationale : 1 accusé pour 8 700 habitants pour la Loire, 1 pour 4 900 pour l'ensemble du pays.

- Les justiciables sont dans 4 cas sur 5 des hommes.

- Leur niveau d'instruction est faible : il y a, parmi eux, une moitié d'illettrés.

Rappelons les vers de Victor Hugo écrits après la visite d'un bagne :

Chaque enfant qu'on enseigne est un homme qu'on gagne
Quatre-vingt-dix voleurs sur cent qui sont au bagne
Ne sont jamais allés à l'école une fois,
Et ne savent pas lire, et signent d'une croix.

Le justiciable-type est, chez nous, le plus souvent un journalier ou un ouvrier, très rarement un commerçant ou un membre d'une profession libérable. Il est jugé dans 2 cas sur 3 pour un crime contre la propriété, donc un vol.

Ce portrait du "criminel moyen" correspond assez bien au type du "roulant", le travailleur manuel allant de village en village ou de ville en ville suivant les circonstances. Le chômage, les mauvaises fréquentations, une occasion quelconque peuvent le faire glisser vers le vagabondage puis la maraude et le vol : qui vole un œuf vole un bœuf.

Toutefois, grâce à Dieu, pauvreté n'est pas vice et la plupart des pauvres gens sont honnêtes, courageux et même généreux. De nombreux faits divers en témoignent : grosses sommes d'argent perdues et restituées, actes de courage, prix de mérite à l'occasion de comices...

E - Attitude de l'Eglise

Elle s'appuie, comme souvent, sur la bonne société et le régime politique en place... Le cardinal de Bonald, archevêque de Lyon, est d'ailleurs un grand dignitaire de l'Empire.

L'église catholique patronne de nombreuses œuvres charitables : Conférences Saint-Vincent-de-Paul, œuvre de Saint-François-Régis (voué à la régularisation des unions), Dames de la Miséricorde, œuvre des Bons livres... Ces groupements sont aussi des moyens d'essayer de ramener à la pratique religieuse les milieux populaires qui se déchristianisent progressivement :

La charité forcera le pauvre à venir aux pieds de la religion... dit le cardinal de Bonald qui, d'autre part, fait d'admirables lettres pastorales remplies d'esprit évangélique. Il proclame avec ferveur : Le Christ est le compagnon inséparable du pauvre... Oui, le Christ mendie dans la personne de l'indigent, il est aux fers dans la personne du prisonnier, il voyage dans la personne du pèlerin...

F - La mutualité

C'est à cette époque qu'apparaissent les premières sociétés de secours mutuels. Elles sont inspirées soit par la "gauche" soit par l'Eglise. Le pouvoir politique les encourage tout en les surveillant de près. Il y a là un moyen efficace de combattre la misère.

En 1851, il y a à Montbrison 4 sociétés de secours mutuels qui placent leurs fonds à la caisse d'épargne de la ville. Elles n'ont pas perduré et il faut encore attendre quelques années pour qu'apparaissent des sociétés mutualistes plus solides : société des Sapeurs-pompiers (1856), des Jardiniers (1862), des Ouvriers-réunis (1882).

Les chiffonniers de Montbrison (les "patères") ont constitué, eux aussi une très modeste société mutuelle qui dépose une petite somme au bureau de police. En 1852, elle possède 13 F. Cet argent est utilisé pour payer les frais d'inhumation du nommé Georges Cyprien, crocheteur et "enfant de la Charité" mort subitement... Cf. La mutualité

Conclusion

1er janvier 1856, la préfecture de la Loire quitte l'ancien collège des Oratoriens de Montbrison pour Saint-Etienne : La "ville noire", grande rivale de Montbrison, est définitivement victorieuse. Montbrison - "la capitale du Forez" - devient une petite ville tout comme une autre qui va s'assoupir pendant une longue période. Mais les Montbrisonnais garderont longtemps encore une pointe de fierté, de la résignation, et beaucoup de nostalgie. C'était le vieux temps. Mais était-ce bien toujours le bon temps ?

                                                                                                                Joseph Barou