Place de l'hôtel-de-Ville de Montbrison, devant le théâtre.
On remarque un tombereau attelé de vaches et,
au centre de la place, un réverbère

Route de Lyon :

une véritable usine
à gaz !

Jusqu'à la Belle Epoque, les rues de notre bonne ville et même certains particuliers, étaient éclairés au gaz. De la poésie auprès du réverbère et aussi... quelques inconvénients.

Inventé par les Anglais au 18e siècle, l'éclairage au gaz ne se répand en France qu'à partir de 1820. Et bien sûr, arrive beaucoup plus tard à Montbrison. La compagnie du gaz fondée en 1845 assure l'éclairage public à partir du 10 août 1848. La ville possède alors une usine à gaz installée route de Lyon. Dans les années 1950, l'énorme cloche noire d'un gazomètre était encore visible tout près des actuels bâtiments de l'E. d. F., rue de la République.

Explosion au théâtre municipal

En 1852, le théâtre de la ville est éclairé au gaz. Et, quelquefois, ça fait boum ! Le 28 avril, à cinq heures de l'après-midi, le sieur Besson ferblantier-lampiste raccorde des tuyaux près du compteur à gaz sous l'escalier du théâtre. Il s'éclaire à la bougie. Première explosion, sans gravité. Deuxième, plus grave. Besson est gravement brûlé au visage, aux bras et à la poitrine. Deux autres personnes sont touchées. Le compteur prend feu. L'incendie est vite éteint. L'artisan transporté chez lui reçoit les premiers soins grâce aux docteurs Dulac et Briard. Finalement, conclut le chroniqueur du Journal de Montbrison : " Cet accident n'aura donc pas les suites qu'on avait pu craindre d'abord " . La représentation a même lieu le lendemain. Ouf !

Et de recommander de ne pas chercher les fuites de gaz avec une " lumière ". En cas de problème, il faut aussitôt alerter le directeur de la compagnie du gaz car " il doit savoir mieux que personne ce qu'il convient de faire ".

Une véritable usine à gaz !

A la fin du 19e siècle, l'usine à gaz est très vétuste. La presse locale s'en inquiète. En 1897 le Montbrisonnais fait l'état des lieux. Et ce n'est guère rassurant : " L'usine était tombée dans un véritable dénuement... Le matériel est très incomplet ". Elle ne permet pas une production correcte. Il faut faire des travaux " de toute urgence ". Le four principal, par exemple, a " ses cornues crevassées qui laissent filtrer le gaz… "

Le gaz d'éclairage, surtout composé d'hydrogène bicarboné, est fabriqué en chauffant fortement du charbon. Le résidu donne du coke, combustible alors très apprécié. Les gaz produits doivent être séparés et purifiés. A Montbrison, le système d'épuration est " à peu près hors d'usage". Le gaz traverse une couche de sciure, de la terre de Saint-Bel puis de l'eau. Mais celle-ci, non renouvelée, est déjà saturée d'impuretés.

En 1897, on pare au plus urgent. Un compteur de fabrication est installé afin de ne plus " marcher à l'aveuglette " ainsi qu'un système pour renouveler l'eau sans arrêt. Pour cela, il faut soulever, - à grand-peine -, la cloche des gazomètres. Opération qui se déroule devant de nombreux badauds. Est-ce suffisant ? Il y a toujours de nombreuses plaintes : nombreuses fuites signalées en ville, lumière faible, odeur désagréable... Et coût trop élevé pour l'usager.

L'éclairage public

En 1902, la ville dépense 11 000 F pour les 160 réverbères qui éclairent - assez mal - les rues. En 1903 les becs à incandescence Auer apportent un léger progrès. Mais déjà l'éclairage au gaz est menacé. En 1903 MM. Laplace et Gavelle de Sail-sous-Couzan ont en projet la construction d'une centrale électrique sur le Lignon. Avant même sa réalisation, ils proposent leurs services à Montbrison pour éclairer à bon marché "voies publiques et édifices particulier". La fée électricité arrive à petits pas... Et, en 1912, l'éclairage des rues devient électrique. Adieu l'allumeur de réverbères...

Joseph Barou

Sources : délibérations du conseil municipal de Montbrison, presse locale.