La faveur dont jouissent actuellement les collections de cartes postales a remis en mémoire aux Montbrisonnais le personnage de Bobèche qui est représenté sur plusieurs d'entre elles, fort prisées des collectionneurs.

Qui était Bobèche ? Un chansonnier et un poète des rues. Il allait, de porte en porte, réciter ou chanter ses poèmes et ses complaintes, en échange de quelque obole. Il travaillait même parfois "à la commande" pour une famille, ou à l'occasion d'une cérémonie publique ou d'un événement local (inauguration d'un monument, pétition au maire, ouverture d'une chocolaterie…). Il ne publia jamais un recueil de ses poésies : il les faisait simplement imprimer sur une feuille volante qu'il distribuait dans les rues de Montbrison à ceux qui voulaient bien les lui acheter.

Notre principale source de renseignements sur son œuvre est un article de l'écrivain Paul Léautaud (1872-1956) qui tint le secrétariat de la revue littéraire Le Mercure de France de 1908 à 1940 et qui, sous le pseudonyme de Maurice Boissard a publié dans celle-ci de nombreux articles (1). Paul Léautaud connut dès 1904 l'existence de Bobèche qui lui fut révélée par sa compagne de l'époque, Blanche Blanc, originaire de Montbrison (sa famille habitait rue des Légouvé) (2). Mais ce n'est qu'en 1921 qu'il écrivit un article : le poète Bobèche de Montbrison (3). Nous avons complété les renseignements contenus dans cet article en dépouillant les registres d'état civil de Montbrison et en utilisant les actes concernant Bobèche et sa famille.

Bobèche s'appelait en réalité Jean-Marie Giraud. Il était né à Montbrison le 21 mai 1844 : son père Jean Giraud était ouvrier charron et demeurait rue de la Porcherie. Sa mère s'appelait Françoise Poyet. Son père mourut alors que le petit Jean-Marie n'avait que dix ans (4). A treize ans, il est placé, raconte-t-il lui-même dans une lettre "chez un maître de la plaine où le manque de vivre et le surmenage [l']ont mené près de la tombe" (5). A seize ans, il apprit le métier de charron qui était celui de son père. C'est ce métier qu'il exerçait en 1876 lorsqu'il épousa, le 29 novembre, une ouvrière matelassière, Marie Boulet (6). Les époux signèrent fort maladroitement leur acte de mariage : on voit bien que Jean-Marie n'avait guère eu la possibilité d'aller très longtemps à l'école…

Jean-Marie Giraud et Marie Boulet eurent dix enfants (six garçons et quatre filles), tous nés à Montbrison. Plusieurs moururent en bas-âge, comme c'était, hélas !, fréquent à l'époque :

- Louis, né le 22 avril 1878, décédé le 26 avril 1878 ;
- Charles, né le 10 mars 1882 ;
- Jean, né le 1er juin 1884, décédé le 25 août 1884 ;
- Antoinette, née le 21 juil. 1886, décédée le 19 janvier 1888 ;
- Françoise, née le 8 novembre 1888, décédée le 24 sept. 1889 ;
- Antoine Irénée, né le 3 juillet 1890 ;
- Marius, né le 2 février 1892 ;
- Justin, né le 15 avril 1893 ;
- Marie-Aimée, née le 11 septembre 1894 ;
- Marguerite, née le 26 février 1896.

En 1904, il écrivait qu'il était "père de dix enfants, cinq de vivants et cinq de morts".

Comment Jean-Marie Giraud devint-il Bobèche ? Comment l'ouvrier charron devint-il un chansonnier des rues ? Il l'a lui-même expliqué dans la lettre à la fois naïve et savoureuse qu'il adressa à Paul Léautaud (nous respectons l'orthographe de ce texte) :

Monsieur,
Vous voulez savoir, Monsieur, comment est venu que je compose des vers, atteint d'une névralgie et d'un rhumatisme que me font horriblement souffrir, vous le rirez peut-être, mais dans mon sentiment naïf je vous dis la vérité. Malgré mon ouvrage, j'avais apris un métier trop pénible pour mon tempérament, ce qui fut cause que je sucomba. Les médecins ne me comprenant pas, atribuèrent à la paresse une vie au milieu d'un martyre continuel. Un jour j'entendis parler d'aparition (7). Malgré ma lassitude, après une nuit de souffrance, je fis comme bien d'autres, j'alla prier la dame de l'apparition. Après, souffrant un peu moins, reposant un peu mieux, pour la première fois j'ai fait des vers. J'en ai fait quelques-uns après. C'étais, si je ne me trompe pas, en 1890, mais c'est depuis 1895 que j'en ai fait plus régulièrement…"

Paul Léautaud qui avait en sa possession quelques-uns des poèmes de Bobèche les cite dans son article. Nous en reprendrons ici deux qui nous donnent quelques aspects du "talent" de Bobèche (8) :

Le crime de Soleymieux : il s'agit d'une complainte qui évoque l'assassinat d'un nommé Clavelloux par l'assassin Mondon :

La chanson d'un ivrogne, poème autobiographique :

Bobèche s'est aussi dépeint à la fin d'un poème :

Le pauvre Bobèche mourut à 68 ans, le 22 mars 1913 "dans l'hospice des malades de cette ville".

Il représente, à notre avis, un type urbain autrefois fréquent : le chansonnier des rues, familier à tous, un peu "marginal" comme on dirait aujourd'hui, sans doute trop porté sur la bouteille, mais qui trouvait malgré tout à s'insérer dans une société urbaine peut-être plus tolérante que celle d'aujourd'hui. Avec d'autres "petits métiers", il participait à l'animation de la cité et finissait par avoir une sorte de célébrité dont naturellement la moquerie n'était pas absente.

Claude LATTA

(1) Paul Léautaud est surtout l'auteur d'un Journal Littéraire publié de 1954. à 1964 et dans lequel il manifeste une belle indépendance d'esprit et un anticonformisme volontiers sarcastique.

(2) Renseignement transmis par Mme Marguerite Fournier-Néel.

(3) Maurice Boissard : "Le poète Bobèche de Montbrison". Le Mercure de France, 1921, p. 267-272. Un exemplaire existe dans les archives de la Diana.

(4.) Bobèche fait erreur lorsqu'il écrit : "J'ai perdu mon père à l'âge de trois ans".

(5) Lettre publiée dans l'article de Paul Léautaud (Maurice Boissard), déjà cité, p.268.

(6) Fille de Jean Boulet, employé de l'octroi de Montbrison et d'Antoinette Faure.

(7) II s'agit vraisemblablement des apparitions de Vallensanges (commune de Lézigneux) : un jeune paysan de 13 ans, Jean-Auguste Bernard déclara avoir eu, de juillet à septembre 1888, vingt apparitions de la Vierge, cf. Pierre Bayle : "Les apparitions de Vallensanges et ses miracles", Paris,1978.

(8) Si quelques-uns de nos lecteurs connaissent des détails biographiques sur Bobèche ou possèdent quelques-unes de ces feuilles volantes sur lesquelles il faisait imprimer ces poèmes, j'accueillerai avec reconnaissance tout ce qu'ils voudront bien me transmettre.

[extrait de Village de Forez, n° 1, janvier 1980,
avec l'aimable autorisation de l'auteur]

(la scène se déroule vers 1910)

Parmi les figures populaires d'autrefois, je revois aussi Bobèche, le poète du Calvaire, que mes parents interpellaient parfois pour lui faire réciter ses vers. Très poli, il enlevait respectueusement son chapeau de feutre bosselé, et, debout sur le trottoir, sa tête blanche toute nimbée de la lumière du jour finissant, il débitait son dernier poème. Il en composait à propos de tous les événements montbrisonnais : un mariage, une fête, un concours de musique, la construction d'un bâtiment, etc. Et cela rimait toujours !...

J'ai connu aussi La Marie-Dentelle, une vieille clocharde qui fumait la pipe autour des arbres, insultant tous ceux qui passaient… J'ai connu Minimi, le roi des poivrots, poursuivi par une horde de gamins braillards... bref, tout le folklore montbrisonnais.

[extrait de : Marguerite Fournier, "Montbrison au début du siècle,
Souvenirs d'enfance", Village de Forez n° 19, juilllet 1984]

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